По внутренним и многим внешним признакам сазан и его домашняя форма карп - одна и та же рыба, но некоторые отличия все же существуют.

Во-первых, если карп с возрастом все больше растет в толщину и высоту, то сазан - в длину, то есть он более "прогонистый". И это вполне понятно - любимые места обитания карпа - большие глубоководные пруды, а сазан проживает преимущественно в реках, порой с достаточно сильным течением. Имей он такие же формы, как карп, то ему вряд ли удалось бы удержаться на струе. Дикий речной сазан несколько брусковатый и строением тела чем-то напоминает черноморскую кефаль.

 Во-вторых, у сазана всегда присутствует чешуя, причем она хотя и незначительно, но крупнее. А карпы бывают совершенно голые.

И в-третьих, сазан более требователен к содержанию в воде кислорода. Для карпа оптимальное его содержание - 4 мг/л, а для сазана - 6-7 мг/л. Именно поэтому он слабо приживается в мелких непроточных водоемах, а если и приживается, то никогда не достигает больших размеров.

В остальном же по строению сазан и карп схожи. У обоих есть глоточные зубы, причем на верхушке плоские и с бороздками. Ими сазан и карп способны, как мельничными жерновами, перемалывать семена растений, сами растения, моллюсков. Жесткий панцирь последних им, похоже, не помеха. В кишечнике пойманных сазанов я находил осколки раковин довольно крупных перловиц.

У сазана, как и у карпа, прекрасно развиты органы обоняния и осязания. Есть две пары усиков, на которых расположены рецепторы вкуса. Но самое удивительное то, что они есть и на других участках тела, их много на брюхе, брюшных плавниках, жабрах и даже в районе анального отверстия. Разброс вкусовых рецепторов по всему телу характерен не только для сазана и карпа, но и многих других рыб. Например, сома, линя, налима, бычков и др. Это свойство рыбы унаследовали от древнейших организмов Мирового океана, которые при отсутствии ротовой полости исследовали и поглощали мельчайшую пищу всей поверхностью тела.

У карпа и сазана есть еще одна интересная особенность - при резком повороте они меняют угол наклона по отношению к плоскости дна, то есть как бы зарываются "рылом" в грунт.

На практике это свойство четко отслеживается - при резкой подсечке создается ощущение зацепа (особенно крупных особей).

При добывании пищи губы сазана способны вытягиваться в трубочку, что позволяет ему добывать донные организмы с глубины илистого грунта до 40-50 см. Копаясь в донных отложениях, он предварительно исследует пищевые объекты, а затем втягивает их с потоком воды в полость рта. Вместе с пищей в кишечник попадает и значительное количество ила, песка, мелких камешков.

Органы боковой линии у сазана развиты прекрасно, На расстоянии до 10 метров он способен воспринимать колебания, создаваемые движениями мотыля, находящимся в грунте на глубине 30-40 см. Более того, сазан способен отыскивать скопления зарывшихся моллюсков даже по ничтожным колебаниям, создаваемым за счет деятельности кровеносной системы последних.

Хорошо развито у сазана и зрение - во всяком случае в прозрачной воде. Стоит сделать резкое движение от него метрах в десяти, как сазан немедленно исчезает.

Губы сазана и карпа мясисты, окружены характерным желтым валиком, но не очень прочны. При резкой подсечке особенно у мелких сазанчиков, они часто остаются на крючке.

Первый луч спинного плавника прочный, с зазубринами как пила. Много написано и ходит досужих вымыслов о том, что сазан способен сознательно своим острым лучом перетирать лески, но это скорее небылицы. Действительно, сазан при большой скорости и крутых поворотах может зацепить поводок зазубренным пером спинного плавника, но это - случайный фактор. Особенно характерно это для мелких экземпляров.  Для поводка из "плетенки" такие зацепы не опасны.

Окраска сазана может сильно варьировать и зависит в первую очередь от цвета окружающего грунта и прозрачности воды. Она бывает от светло-золотистой, отливающей серебром на светлых грунтах и в прозрачной воде, до темно-бронзовой с коричневатым отливом в темной воде и илистом дне.

Что касается размеров и веса сазана, то в настоящее время экземпляры в 2-3 кг можно считать крупными. Хотя, беседуя со старожилами низовьев Дона, что еще не так давно, в 50-60-х годах, поимка сазанов весом в 6-8 кг была обычным делом. Некоторые рыбаки за утро брали до десятка таких рыбин, так что возникали проблемы с транспортировкой рыбы домой. Порой в уловах встречались экземпляры весом свыше 20 кг и более метра длиной! Редко, но еще и сейчас попадаются такие гиганты, однако, это уже скорей исключение.
 Живет сазан долго - до 30-35 лет, но его рост прекращается в 7-8 лет, то есть основной прирост веса происходит в первую четверть жизни.

Половозрелой эта рыба становится в возрасте 3 — 5 лет при длине тела примерно 30 см. Плодовитость ее высокая до 1,8 млн икринок. Икра мелкая, клейкая, выметывается одноразовой порцией на небольшой глубине на растительность. В некоторых местах ареала нерест бывает порционным. Размножается сазан в июне - июле при температуре воды не ниже 16 °С, но оптимальной является температура 18-20 °С. Нерестится на мелководных участках с зарослями макрофитов. Икра сазана мелкая, диаметром 1,0-1,5 мм, приклеивается к водной растительности. Личинки появляются через 8-10 суток. Личинки питаются коловратками и водорослями, мальки - планктонными ракообразными.